L'hepatitis C és una malaltia del fetge causada pel virus de l'hepatitis C (HCV). Abans de finals de la dècada de 1980, els metges només coneixien aquesta malaltia com a "hepatitis no B, no B", perquè no s'havien desenvolupat proves de laboratori per identificar el VHC. Ara, es reconeixen almenys sis variacions diferents del virus de l' hepatitis C. Aquests diferents tipus, anomenats genotips, són bàsicament variacions genètiques sobre el mateix tema que pot conduir a la infecció per hepatitis C.
Tot i que cada genotip es diagnostica com a infecció per hepatitis C, és important saber quina tens perquè certs genotips són més difícils de tractar.
Al voltant de quatre milions de persones als Estats Units han estat infectades amb HCV. Atès que aproximadament un 25% d'aquests han aclarit el virus, al voltant de 3 milions de persones són portadors d'HCV i poden estendre el virus a altres persones. A tot el món, uns 170 milions de persones estan infectades.
Hepatitis aguda C
En la seva major part, l'hepatitis C no es detecta a la fase aguda, ja que els símptomes són silenciosos o lleus (a diferència de l'hepatitis A, en què la fase aguda pot ser molt dramàtica) i la insuficiència hepàtica és escassa. Hi ha ocasions estranyes quan les persones tenen una síndrome similar a la grip lleu o altres símptomes que provoquen proves, però normalment, la infecció per hepatitis C només es recull mitjançant la detecció de persones que es creu que estan en risc.
L'hepatitis C comença de forma relativament brusca (aguda) després d'un període mitjà d'incubació de 7 setmanes.
Aquest període, que és el temps entre l'exposició al VHC i el desenvolupament de signes i símptomes , podria ser tan curt com 2 setmanes, però amb una durada de 23 setmanes. Una vegada que el cos està exposat al VHC, el virus viatja a la sang al fetge . Com un virus hepatotròpic (virus com l'hepatitis A, B i E que tenen una gran afinitat per infectar el fetge), l'HCV se sent a la llar a la cèl·lula hepàtica, anomenada hepatòcita.
Quan hi ha prou hepatòcits infectats, el sistema immunitari respondrà enviant a les cèl·lules de combat antivirus especialitzades en el fetge, anomenades limfòcits. Aquesta resposta immunitària causa inflamació hepàtica, també coneguda com hepatitis.
La inflamació és una espasa de doble fil. D'una banda, és necessari perquè vol dir que el sistema immunitari està fent el seu treball i està intentant eliminar els hepatòcits del virus. Tanmateix, d'altra banda, massa inflamació durant massa temps genera danys. Si el sistema immunitari no pot eliminar el virus en uns sis mesos, per definició ha desenvolupat hepatitis C crònica.
Hepatitis viral crònica C
L'hepatitis C es considera realment una malaltia crònica . Es desenvolupa en un 80% de les persones amb infecció aguda i es defineix com que no pot eliminar el virus en un termini de sis mesos. A mesura que el sistema immune segueix intentant atacar el VHC, el fetge es torna a danyar per la inflamació crònica, que sovint causa fibrosi . La fibrosi excessiva en el fetge s'anomena cirrosi . Atès que la cirrosi no és reversible, la majoria dels metges suggereixen que el tractament precoç impedeix la producció de cirrosi tant com sigui possible.
Perquè tants pacients amb hepatitis viral són asimptomàtiques (que no tenen símptomes), moltes persones tenen hepatitis crònica però no s'adonen que estan infectades.
És molt comú que les persones aprenguin de la seva infecció després de donar sang o d'altres proves de laboratori no relacionades.
Símptomes
Els símptomes de l'hepatitis viral són molt generalitzats, i en les primeres etapes de la infecció solen semblar-se a un cas de la grip. Tanmateix, la majoria de les persones infectades (fins a un 70%) no mostraran cap símptoma i es consideren asimptomàtiques.
Per als que tenen símptomes, solen experimentar cansament, dolor articular i muscular, pèrdua d'apetit, nàusees i diarrea. Tot i que l'icterícia és un signe molt conegut d'hepatitis, moltes persones mai ho experimenten. Per als que ho fan, alguns podrien notar orines de color fosc o fangures de fang de fins a cinc dies abans que es desenvolupi icterícia.
En la majoria dels casos, tots aquests símptomes surten sols. Per a les persones que desenvolupen l'hepatitis C crònica, el cansament extrem (cansament) és una queixa comuna.
Transmissió
El virus de l'hepatitis C es contacta directament amb sang infectada. Al voltant de la meitat dels nous casos d'hepatitis C es propaguen mitjançant l'ús de fàrmacs per injecció. En el passat (abans de 1992), les persones que van rebre transfusions de sang i trasplantaments d'òrgans tenien un alt risc d'exposició al VHC. Tanmateix, avui, els tècnics de laboratori de sang poden escollir acuradament l'hepatitis C, de manera que les transfusions i els trasplantaments ja no són un alt risc d'exposició i transmissió d'hepatitis C.
Diagnòstic
Els metges diagnostiquen l'hepatitis C viral buscant anticossos al virus usant una prova de sang anomenada EIA o immunoassaig enzimàtic. La prova és molt sensible, però no gaire selectiva a la recerca d'anticossos, de manera que un EIA positiu pot no ser correcte. Segons els factors de risc, els metges revisen el resultat de la prova usant una altra prova, anomenada RIBA (assaig immunoblot recombinant). Una RIBA positiva confirma un diagnòstic d'hepatitis C.
Com que les proves d'anticossos no poden determinar si la infecció és aguda, crònica o una infecció passada que el cos ha eliminat, els metges han d'utilitzar diverses proves diferents, juntament amb signes i símptomes per determinar el vostre diagnòstic