Les glàndules que actuen primer estan a la boca, les glàndules salivals. La saliva produïda per aquestes glàndules conté un enzim que comença a digerir el midó dels aliments en molècules més petites.
El següent grup de glàndules digestives es troba al folre de l'estómac. Produeixen àcid d'estómac i un enzim que digereix proteïnes. Un dels trencaclosques sense resoldre del sistema digestiu és per què el suc àcid de l'estómac no dissol el teixit de l'estómac en si.
En la majoria de les persones, la mucosa de l'estómac és capaç de resistir el suc, encara que els aliments i altres teixits del cos no poden.
Després que l'estómac buidi la barreja d'aliments i sucs a l'intestí prim, els sucs de dos altres òrgans digestius es barregen amb l'aliment per continuar el procés de digestió. Un d'aquests òrgans és el pàncrees. Produeix un suc que conté una gran varietat d'enzims per descompondre els carbohidrats, greixos i proteïnes en els aliments. Altres enzims que actuen en el procés provenen de glàndules a la paret de l'intestí o fins i tot una part d'aquest mur.
El fetge produeix un altre suc digestiu: bilis. La bilis s'emmagatzema entre els menjars de la vesícula biliar. A l'hora de menjar, s'extreu de la vesícula biliar en els conductes biliars per arribar a l'intestí i barrejar-se amb el greix dels aliments. Els àcids biliars dissolen la greix en els continguts aquosos de l'intestí, igual que els detergents que dissolen la greix d'una paella.
Després de dissoldre el greix, és digerit pels enzims del pàncrees i el revestiment de l'intestí.
Què controla el procés digestiu?
Reguladors hormonals
Una característica fascinant del sistema digestiu és que conté els seus propis reguladors. Les principals hormones que controlen les funcions del sistema digestiu són produïdes i alliberades per cèl·lules a la mucosa de l'estómac i l'intestí prim.
Aquestes hormones s'alliberen a la sang del tracte digestiu, es tornen al cor i a través de les artèries i es tornen al sistema digestiu, on estimulen els sucs digestius i produeixen el moviment dels òrgans.
Les hormones que controlen la digestió són gastrina, secretina i colecistocinina (CCK):
- La gastrina fa que l'estómac produeixi un àcid per dissoldre i digerir alguns aliments. També és necessari per al creixement normal del revestiment de l'estómac, l'intestí prim i el còlon.
- La secretina fa que el pàncrees enviï un suc digestiu ric en bicarbonat. Estimula l'estómac per produir pepsina, un enzim que digereix proteïnes, i també estimula el fetge per produir la bilis.
- CCK fa que el pàncrees creixi i produeixi els enzims del suc pancreàtic, i provoca que es buidi la vesícula biliar.
Les hormones addicionals en el sistema digestiu regulen l'apetit:
- Ghrelin es produeix a l'estómac i l'intestí superior en absència d'aliments en el sistema digestiu i estimula l'apetit.
- El pèptid YY es produeix en el tracte gastrointestinal en resposta a un dinar al sistema i inhibeix l'apetit.
Ambdues hormones treballen al cervell per ajudar a regular la ingesta d'aliments per a l'energia.
Reguladors del nervi
Dos tipus de nervis ajuden a controlar l'acció del sistema digestiu.
Els nervis extrínsecs (externs) arriben als òrgans digestius de la part inconscient del cervell o de la medul·la espinal. Alliberen una substància química anomenada acetilcolina i una altra anomenada adrenalina. L'acetilcolina fa que el múscul dels òrgans digestius estrenyi amb més força i augmenti el "impuls" dels aliments i el suc a través del tracte digestiu. L'acetilcolina també causa que l'estómac i el pàncrees produeixin més sucs digestius. L'adrenalina relaxa el múscul de l'estómac i l'intestí i disminueix el flux sanguini d'aquests òrgans.
Encara més importants, però, són els nervis intrínsecs (dins), que constitueixen una xarxa molt densa incrustada a les parets de l'esòfag, l'estómac, l'intestí prim i el còlon.
Els nervis intrínsecs s'activen per actuar quan les parets dels òrgans buits s'estenen pels aliments. Alliberen moltes substàncies diferents que acceleren o retarden el moviment dels aliments i la producció de sucs pels òrgans digestius.