Un article recent, que apareix a JAMA al febrer de 2014, va suggerir una lleugera disminució de les taxes d'obesitat entre els nens d'un grup d'edat (edats de 2 a 5 anys), on apareixen uns titulars que ens diuen que les taxes d'obesitat infantil "s'han desplomat". Un altre publicat en línia a A principis d'abril, a JAMA Pediatrics, es va informar que no només els índexs d'obesitat infantil no disminuïen, sinó que l'obesitat severa en els nens augmentava de forma desproporcionada.
Aquestes gyrations salvaxes en informar durant un període tan curt de temps diuen alguna cosa sobre la naturalesa emocionalment carregada i tumultuosa de la nostra relació amb aquest tema. També demanen la pregunta: on estem ara, de debò?
El primer d'aquests articles va ser publicat amb el títol aparentment "brutal de la infància i l'obesitat dels adults als Estats Units, 2011-2012". Es tractava d'una desviació a la baixa de la taxa d'obesitat en una proporció de dades de tots els grups d'edat. els nens d'entre 2 i 5 anys d'edat. D'alguna manera, això va donar el següent títol al New York Times: "La taxa d'obesitat dels nens petits es redueix en un 43% en una dècada". Si això fos exacte, seria clar que seria motiu de celebració.
La primera verificació de la realitat, però, és la conclusió de l'estudi a les paraules pròpies dels autors: " En general, no hi ha hagut canvis significatius en la prevalença d'obesitat en joves o adults entre 2003-2004 i 2011-2012 ".
El que els investigadors realment van informar, seguint dades durant una dècada, no suposa cap canvi general en la taxa de població de l'obesitat. A l'enquesta, la mostra de poc més de nou mil persones, que representava la població de 300 milions d'habitants, les taxes d'obesitat van ser estables en la majoria de grups d'edat, inclosos els nens menors de 2 anys.
Les taxes van augmentar significativament en les dones majors de 60 anys i van disminuir significativament, encara que amb prou feines (p = 0,03), en nens d'entre 2 i 5 anys.
Així, doncs, va ser el conte que va sacsejar al gos a finals de febrer, que va generar un diluvi de títols hiperbòlics: en 871 nens entre les edats de 2 i 5 anys, la prevalença d'obesitat va disminuir mentre es mantenia estable o es va elevar en tots els altres grups d'edat, inclosos els nens encara més jove.
El descens del 43% denunciat no era un percentatge absolut; però un percentatge relatiu. Per obtenir un control sobre això, imagini una població d'exactament 100 nens, d'edats entre 2 i 5 anys; i imagineu que 60 d'ells són obesos. Compara aquest grup amb un altre grup de la mateixa edat una dècada més tard, en el qual només 17 dels nens són obesos. La diferència absoluta en la prevalença d'obesitat aquí seria del 43%.
Ara, imaginem que en el grup original fa una dècada, prop de 15 dels nens eren obesos; i actualment, en un grup comparable, prop de 9 dels nens són obesos. La disminució absoluta de la prevalença d'obesitat és òbviament només del 6% (és a dir, del 15% -9%). Però, què passa amb el declivi relatiu de l'obesitat? Això seria del 40%. La fórmula per a això és [(15% -9%) / 15%] = 40%. El descens del 6% és del 40% del nombre de referència. Aquesta és la diferència entre percentatges absoluts i relatius.
Els percentatges absoluts són de 100, que és el que la majoria esperem. Els percentatges relatius estan fora del número inicial, sigui el que passi. En una escala relativa, una caiguda de 2 persones per cada cent de X a 1 persona per cada cent tenint X no és de l'1%, és del 50%. Això seria encara cert si la caiguda era de 2 per milió a 1 per milió. Els percentatges relatius sovint es registren a la literatura mèdica, i de manera rutinària es registren a la premsa popular, pels motius més evidents: tendeixen a sonar molt més dramàticament que els nombres molt més petits i absoluts.
Quins eren els nombres reals i absoluts en aquest cas?
Les taxes d'obesitat del grup d'edat de 2 a 5 anys van caure del 13,9% al 8,4%, una diferència absoluta del 5,5%. Confio que podeu veure per què el canvi relatiu va fer els titulars. Un anunci que "les taxes d'obesitat generals no s'han modificat durant l'última dècada, amb alguns augments observats, i un descens potencialment estimulant d'aproximadament un 5,5% en nens de 2 a 5 anys" és precís i tan abrupte com el d'aigua potable.
L'estudi més recent planteja la preocupació que fins i tot aquestes bones notícies no siguin completament fiables. Si els índexs d'obesitat severa augmenten ràpidament en els nens, tal com s'han informat que estan fent en adults, no ens pot ajudar a mesurar l'abast de l'epidèmia per preguntar quants nens tenen sobrepès o obesitat. És possible que hàgim de començar a preguntar-se: com els nens afectats tenen sobrepès o obesitat? Les dades de tendència suggereixen: cada cop més severes.
Per descomptat, s'ha prestat molta atenció al problema de l'obesitat infantil durant l'última dècada, inclosos els esforços de signatura de la Primera Dama. Hi ha indicacions genuïnes del progrés.
Però la pregunta al principi era: on estem ara? La resposta és: amb la promesa d'un veritable èxit encara molt lluny i milles per recórrer abans de dormir.