El terme consciència és una d'aquestes coses que sembla obvi fins que realment intenteu definir-lo. Moltes persones utilitzen el terme de manera diferent. Els psicòlegs no signifiquen necessàriament el mateix quan diuen "consciència" com quan un yogi vèdic ho diu. En part, a causa de la dificultat d'acceptar el significat de la paraula, la consciència és un fenomen evident d'entendre.
Com tantes altres coses de la vida, la consciència potser es comprèn millor quan es perd. Mitjançant l'estudi de diverses causes de disminució de la consciència, els neuròlegs poden determinar quines estructures i productes químics del cervell són importants per mantenir alertes i consciència del seu entorn.
Els neurològics a vegades els resulta útil dividir la consciència en dos components diferents. Per exemple, l'anomenat contingut de la consciència consisteix en xarxes neurològiques que gestionen sensacions, moviment, memòria i emoció. L'augment o el nivell de consciència, d'altra banda, consisteix més en la seva alerta (per exemple, estàs despert o no), la teva capacitat de prestar atenció a les coses (per exemple, si encara estàs llegint això), i de quina manera t'adones que ets de el vostre entorn (per exemple, si sabeu on i quan ho és).
El sistema d'activació reticular
El tronc cerebral només és tan gran com el dit polze, però conté moltes estructures essencials per respirar, moure's i mantenir-se despert i alerta.
Els neurotransmissors, com la norepinefrina, són alliberats pel tronc cerebral a gairebé totes les altres parts del cervell, afavorint l'augment de l'activitat cerebral.
Una de les regions més importants per mantenir-se desperta és el sistema d'activació reticular (RAS) al tronc cerebral. El sistema d'activació reticular rep senyals de moltes altres parts del cervell, incloses les vies de sensació de la medul·la espinal (de manera que es desperta si està incòmode).
La RAS també envia senyals estimulants a moltes àrees de la resta del cervell. Per exemple, la RAS "parla amb" el fòssil basal, que després transmet senyals estimulants al llarg de l'escorça cerebral. El fòssil basal està actiu tant durant la vigília i quan somieu.
L'hipotàlem
La RAS també envia senyals a l' hipotàlem , que controla funcions com la freqüència cardíaca i també ajuda a mantenir-se despert alliberant histamina. La majoria de l'histamina està fora del cervell, on juga un paper en les reaccions al·lèrgiques i immunològiques. Recentment, les neurones que contenen histamina també es van trobar al cervell, la qual cosa ajuda a mantenir la vigilància. Per això, prendre antihistamínics com Benadryl pot provocar somnolència.
El tàlem
La RAS també es comunica amb el tàlem. A més de jugar un paper en el manteniment de l'estat d'alerta normal, el tàlem actua com a estació de relleu per a la informació sensorial que s'aproxima a l'escorça cerebral i el moviment dels comandaments des del tronc cerebral fins al cos. Si el tàlem no retransmet la informació sensorial a l'escorça, com un pinzell al peu, la persona no sap que hi hagi res.
L'escorça cerebral
L'escorça cerebral cobreix la superfície del cervell i és on es processa una gran quantitat d'informació.
Diferents àrees de l'escorça cerebral controlen el llenguatge, la memòria i fins i tot la vostra personalitat. Tot i que només danyar part de l'escorça cerebral pot no conduir a una pèrdua de consciència, pot provocar una pèrdua de consciència de part del seu entorn.
Per exemple, moltes persones que tenen un accident vascular cerebral o una altra lesió en el seu llop parietal dret perden la consciència del costat esquerre del seu entorn extern, un símptoma conegut com a descuit. Si se li demana que dibuixi un rellotge o una habitació, només dibuixen la part de la dreta. En casos extrems, les persones amb desatenció ni tan sols reconeixen la seva mà esquerra, i si la mà està alçada davant d'ells, poden reclamar que pertany a una altra persona.
Aquesta és una mena de pèrdua de contingut de consciència, tot i que la persona queda completament desperta.
Perdre la consciència
Si moltes regions diferents de l'escorça cerebral resulten lesionades, o si una persona pateix una lesió en el seu tàlem o tronc cerebral, la persona pot entrar en coma. El coma és una extrema pèrdua de consciència, de la qual és impossible despertar algú. Moltes coses diferents poden provocar un coma, i la probabilitat de recuperació varia.
L'estudi de la consciència és molt complex. La consciència depèn de la integració de diverses xarxes interconnectades en el sistema nerviós. Una comprensió plena de la consciència és evident en el millor dels casos. A més, si hem parlat d'algunes parts del cervell relacionades amb el nivell de consciència o l'estat d'atenció d'algú, també s'ha de reconèixer que la consciència és menys un interruptor "off-on" que un commutador "dimmer" amb molts tons diferents . La gent sana passa aquests matisos de consciència cada dia i nit. Comprendre el nivell de consciència d'aquells que no poden respondre a causa d'una malaltia neurològica pot ser especialment difícil.
Fonts:
Jerome B. Posner i Fred Plum. Diagnòstic de Prunes i Posner de Stupor i Coma. Nova York: Oxford University Press, 2007.
Hal Blumenfeld, Neuroanatomia a través de casos clínics. Sunderland: Sinauer Associates Publishers 2002