El pàncrees és un òrgan molt important però sovint poc apreciat. El pàncrees i el paper que juga a la diabetis són especialment importants per entendre.
Com funcionen les funcions del pàncrees
El pàncrees té 6 centímetres de llarg i s'asseu a la part posterior de l'abdomen, darrere de l'estómac i a prop de la columna vertebral. Té un doble paper a l'hora d'ajudar amb la digestió i produir hormones vitals, com ara la insulina .
Com que està relacionat amb la diabetis, el pàncrees:
- produeix insulina per ajudar a mantenir l'equilibri de la glucosa (sucre) al cos
- produeix glucagón quan el cos necessita posar més glucosa a la sang per ser utilitzada per a l'energia
La diferència entre el glucagó i la insulina és que la insulina redueix la glucosa en la sang ajudant al cos a usar la glucosa a la sang per obtenir energia. El glucagon augmenta la glucosa en la sang fent que el fetge i els músculs alliberin ràpidament la glucosa emmagatzemada.
Cèl·lules d'illots i producció d'insulina
El pàncrees té clústers de cèl·lules conegudes tècnicament com les illotes de Langerhans, i més conegudes com "illots". Hi ha aproximadament 1 milió d'illots en un pàncrees adult i sa. Encara que això sona a molts illots, només comprèn prop d'un 1-2% de tot el pàncrees.
Hi ha cèl·lules addicionals que es troben en cada grup de cel·les d'illots, anomenades cèl·lules beta. Les cèl·lules beta són les cèl·lules reals que produeixen la insulina necessària per mantenir el sucre normal en sang.
Quan el sistema immunitari del cos ataca i destrueix erràticament aquestes cèl·lules beta, es tanca la insulina produïda per les cèl·lules beta. Aquesta manca d'insulina que sosté la vida condueix a la diabetis tipus 1 i requereix múltiples injeccions diàries d'insulina per sobreviure.
Malgrat l'atac a les cèl·lules beta, la funció restant del pàncrees per a la digestió i la producció d'altres hormones importants sol romandre intacta.
El pàncrees en la diabetis tipus 1 i tipus 2
A la diabetis tipus 1, les cèl·lules beta deixen de produir gairebé la insulina. Encara que encara es pugui produir una mica d'insulina, no és suficient per equilibrar la glucosa del cos. Per això, calen injeccions d'insulina.
A la diabetis de tipus 2, el pàncrees no és atacat pel sistema immunològic, sinó que produeix menys insulina del que es necessita o el cos no pot utilitzar la insulina que produeix el pàncrees. Aquesta última condició s'anomena resistència a la insulina. L'obesitat és un motiu important de la resistència a la insulina.
Tractaments per restaurar la funció pancreàtica
Aquests són els mètodes coneguts pels investigadors que intenten crear un pàncrees normal de funcionament, que essencialment seria una cura per a la diabetis tipus 1:
- Regenerant la funció de la cèl·lula beta perquè tornin a produir insulina. Encara que s'ha fet un progrés encoratjador, encara es considera un procediment experimental.
- Els trasplantaments d'illots han tingut èxit en la restauració de la producció d'insulina, però calen més investigacions abans que es pugui convertir en una opció segura i fiable.
- Actualment, els trasplantaments de pàncrees estan disponibles, però a causa del nombre limitat de donants, aquest procediment sol ser només per a aquells que pateixen greus problemes de diabetis tipus 1.
Fonts:
Els illots de Langerhans. Institut de Recerca sobre la Diabetis. https://www.diabetesresearch.org/sslpage.aspx?pid=729
Descripció general del pàncrees. EndocrineWeb. https://www.endocrineweb.com/endocrinology/overview-pancreas