Acreditats per causar reduccions dràstiques en malalties perilloses com el xarampió i la poliomielitis, les vacunes són àmpliament anunciades com un dels majors assoliments de la salut pública en la història moderna. Però, com funcionen? Com pot un tir senzill protegir-nos de malalt?
La vacunació entrena el sistema immunitari del seu cos per identificar i combatre malalties específiques. És molt semblant a preparar el vostre exèrcit abans que comenci una guerra.
Prepares els teus soldats i els ensenyes a detectar i treure a l'enemic abans de veure un camp de batalla. Sembla senzill, però en realitat és un esforç molt complex i coordinat per les defenses naturals del cos.
El sistema immune
Per entendre com funcionen les vacunes, és útil donar un pas enrere i mirar el sistema immunològic del cos humà. Quan els agents patògens com virus i bacteris entren dins dels nostres cossos, continuen ofensius. Sense comprovar-se, poden multiplicar-se i difondre's, sovint com a conseqüència de malalts.
El cos humà té diverses línies de defensa per ajudar-se a protegir-se contra les malalties i combatre les infeccions . Algunes parts del sistema immunitari protegeixen o ataquen qualsevol cosa que no sigui part del cos humà, mentre que d'altres són molt més específiques. La nostra pell, per exemple, és la primera línia de defensa contra els gèrmens. És, en essència, la nostra armadura corporal, dedicada a mantenir els gèrmens dins.
Els talls o rascades poden afeblir aquesta armadura, permetent als invasors trobar un camí, i les obertures naturals, com les fosses nasals o la boca, també poden ser portals. Els productes químics com la saliva a la boca o els sucs gàstrics a l'estómac poden trencar o matar els bacteris i les febres són la forma del cos de convertir la temperatura a l'habitació en un intent de matar o debilitar els invasors que només sobreviuen en ambients més frescos.
Quan es produeix una infecció, el cos també comença a fer diferents tipus de glòbuls blancs. Aquestes cèl·lules actuen com a soldats, coordinant atacs a l'invasor buscant objectius específics coneguts com a antígens .
Antígens
Un antigen és una peça o subproducte d'un patogen -com una proteïna que es troba a la superfície d'un virus, per exemple- que el sistema immunitari busca en cas d'infecció. Els glòbuls blancs i els anticossos esclafen antígens específics i es tanquen els atacs per desfer els microbis i evitar que es multipliquin. Quan es guanya la batalla i la infecció s'ha eliminat, les cèl·lules del nostre sistema immunitari recorden què buscar en cas que torni a entrar en contacte amb el patògens. Saber quins antígens detecta i respon el sistema immunitari és clau per desenvolupar una vacuna efectiva.
Vacunació
Les vacunes funcionen molt semblant a una infecció salvatge. De fet, a les defenses del nostre cos, es veuen exactament iguals. Les vacunes estan constituïdes per antígens que són iguals o que s'assemblen molt a antígens que es troben en patògens salvatges. Quan aquests antígens vacunals entren al cos, es desencadenen el mateix tipus d'alarmes per crear el mateix tipus de glòbuls blancs i anticossos necessaris per buscar i destruir un invasor.
El cos recorda què s'ha de tenir en compte, de manera que es pot mobilitzar molt més ràpidament si alguna vegada torna a trobar-se amb l'invasor. Tanmateix, a diferència d'una infecció salvatge, les vacunes no intentaran malalt. Proporcionen els beneficis d'una infecció, és a dir, la immunitat, però amb un risc significativament menor, i això es deu a la forma en què es fan.
Tipus de vacunes
Tots utilitzen antígens per ajudar a estimular una resposta immune, però no totes les vacunes es fan de la mateixa manera. Quins antígens i quants varien, segons el tipus de vacuna i la malaltia que té per objecte protegir-se.
- Vacunes atenuades : aquestes vacunes utilitzen tot un virus viu que s'ha "atenuat" o debilitat, de manera que és pràcticament inofensiva per a les persones amb sistemes immunològics saludables. Com que és en viu, pot replicar-se i estendre's per tot el cos com un virus salvatge. És la cosa més semblant a una infecció natural i, per tant, és extremadament eficaç en provocar una forta resposta immune. Dit això, les persones amb sistemes immunològics debilitats -com a receptors de trasplantament o aquells que estan sotmesos a tractament contra el càncer- no haurien d'obtenir aquest tipus de vacunes perquè, malgrat haver estat afeblits, el cos podria no poder combatre'ls. Exemples inclouen les vacunes MMR (xarampió, paparres i rubèola) i varicel·la (o "varicel·la").
- Vacunes inactivades : Similar a les vacunes vives, les vacunes inactivades utilitzen tot el virus, només que no estan vives. Són inactives o "morts" al laboratori. Com que no es poden replicar i estendre per tot el cos, sovint es requereixen més dosis per obtenir el mateix tipus de protecció que estimulen les vacunes en viu, i de vegades es necessiten dosis de reforç per mantenir la immunitat. Exemples inclouen la vacuna contra la poliomielitis i moltes formulacions de vacunes contra la grip.
- Vacunes de la subunitat : les vacunes de la subunitat utilitzen només antígens seleccionats, com una peça del germen o una mica de proteïna, per provocar una resposta immune. Com que no utilitzen tot el virus o bacteris, els efectes secundaris no són tan comuns com amb les vacunes in vivo o inactivades, però sovint es requereixen dosis múltiples per ser eficaços. Exemples inclouen la tos ferina (o la "tos ferina") de les vacunes DTaP i Tdap .
- Vacunes conjugades: aquestes vacunes estan dissenyades per protegir contra un grup de bacteris que tenen una mena de recobriment similar al sucre al voltant d'ells. Durant una infecció salvatge, aquesta capa oculta els antígens del nostre sistema immunològic, de manera que les vacunes conjugades s'uneixen als antígens al recobriment per tal que les defenses del cos saben què buscar i són millors a la recerca i la destrucció dels bacteris en cas d'infecció. Exemples inclouen la vacuna conjugada meningococica, que pot ajudar a protegir contra un bacteri que pot causar meningitis .
- Vacunes tòxides: de vegades no és el bacteri ni el virus que necessita protecció contra, sinó una toxina que el patogen fa quan està dins del cos. Aquest tipus de vacunes utilitzen una versió debilitada de la toxina, anomenada toxoide, per ajudar el cos a aprendre a reconèixer i combatre aquestes toxines abans que puguin causar danys. Els exemples inclouen el component de tètanus de les vacunes DTaP i Tdap .
Mecanismes de lliurament
Les vacunes estan dissenyades per ser administrades de manera molt específica per assegurar la màxima efectivitat i minimitzar els danys. Algunes vacunes, per exemple, estan destinades a ser injectats en els músculs en un angle de 90 graus, mentre que altres s'han de donar a un angle de 45 graus en el teixit gras entre el múscul a la pell. Per als adults, això podria significar rebre el tir al braç, mentre que els bebès solen obtenir les injeccions en els músculs de la cuixa. Algunes vacunes no estan destinades a ser injectats en absolut; en canvi, s'han d'administrar a través del nas o de forma oral, i així successivament.
La manera com, quan i on s'administra una vacuna està determinada per una extensa investigació, experiència i riscos teòrics. Una vacuna contra una malaltia diarreica, com el rotavirus, podria donar-se per via oral, per exemple, de manera que pugui imitar més de prop una infecció natural. Les vacunes obtingudes incorrectament podrien resultar que són menys efectives o que tenen més probabilitats de provocar efectes secundaris innecessaris.
Tanmateix, cal assenyalar que cap vacuna mai s'ha donat per via intravenosa, és a dir, directament al torrent sanguini.
Proves de vacunes
Malgrat les històries de vacunes que podem veure en les xarxes socials o mites que podem escoltar dels amics, les vacunes són increïblement segures i efectives per protegir contra les malalties. Al llarg del procés de desenvolupament, hi ha múltiples proves que els candidats han de passar abans que ho facin a l'oficina del seu metge o farmàcia local. Abans de ser llicenciat per l'Administració d'Aliments i Drogues als Estats Units, els fabricants han de demostrar que la vacuna és efectiva i segura en humans. Això sovint triga anys i mig a ser provat per primera vegada en milers de voluntaris. Fins i tot després d'aprovar la vacuna, es continua vigilant per la seguretat i l'eficàcia dels investigadors.
Una vegada que la vacuna està oficialment autoritzada, la investigació és revisada pel Comitè Assessor sobre Pràctiques d'Immunització -un panell de voluntariat de salut pública i experts mèdics- per determinar si cal recomanar que es concedeixi la vacuna. Aquestes recomanacions s'actualitzen anualment i tenen en compte una àmplia gamma de dades, incloent la seguretat i la eficàcia de la vacuna. Si en algun moment els beneficis de la vacuna superen els riscos, el panell rescindeix la seva recomanació, i la vacuna sol treure's del mercat. Afortunadament, això és molt estrany.
El procés és extremadament rigorós. Això és degut a que a diferència de molts medicaments, les vacunes normalment no estan dissenyades per tractar a algú que ja està malalt. Estan dissenyats per protegir la vostra salut preveient malalties en primer lloc. Com a resultat, les vacunes es mantenen amb un nivell de seguretat més alt que molts altres productes mèdics del mercat, inclosos els suplements nutricionals.
Immunitat de ramat
La vacunació pot ser una activitat individual, però els seus beneficis -i en última instància, el seu èxit- són comunals. Com més persones vacunades en una comunitat determinada, menys persones són susceptibles d'infeccions i, per tant, s'estenen les malalties. Molts gèrmens necessiten humans per sobreviure. Però si hi ha prou gent en una comunitat vacunada, aquests gèrmens no tenen cap lloc per anar, i, per tant, moren. Així és com nosaltres, com a espècie, vàrem eradicada -no només necessitem vacunar individus individuals, sinó assegurant que eren comunitats senceres.
Alguns individus no donen o no poden crear una resposta immune fins i tot després d'haver rebut una vacuna. Altres són massa joves o massa malalts per vacunar-se, en primer lloc. Aquests individus no poden protegir-se de certes infeccions, però això no significa que la vacunació no pugui ajudar a protegir-les. En assegurar-se que tots els que es poden vacunar de forma segura es vacunen, una comunitat pot formar una espècie de barrera contra la malaltia que manté segures les persones vulnerables entre elles.
Mitigació de danys
Tot i que una persona està vacunada, no vol dir que siguin immunes o totalment protegides en cas d'un brot. Encara que alguns vénen molt a prop, no totes les vacunes són efectives al 100%. Això és degut a que la medicina no és d'una mida única.
La vacunació ajuda a preparar el cos amb els glòbuls blancs i els anticossos apropiats, però no garanteix necessàriament la immunitat permanent. Aquestes defenses poden desaparèixer o ser menys efectives hores extres sense l'ajuda de dosis de reforç. La bona notícia, però, és que, com que els soldats ja estan al seu lloc, si es posa malalt amb una malaltia que ha vacunat, és probable que la seva malaltia sigui més curta i menys greu que si no hagués estat vacunat.
> Fonts:
> Centres de control i prevenció de malalties. Epidemiologia i prevenció de malalties prevenibles per vacunes . Hamborsky J, Kroger A, Wolfe S, eds. XIII ed. Washington DC Public Health Foundation, 2015.
> Centres de control i prevenció de malalties. Prova de vacunes i procés d'aprovació.
> Centres de control i prevenció de malalties. Comprensió de com funcionen les vacunes .
> Història de les vacunes. Immunitat de ramat. El Col·legi de Metges de Filadèlfia.
> Vaccines.gov. Tipus de vacunes. Departament de Salut i Serveis Humans dels EUA.