L'atenció agressiva descriu un enfocament particular d'una malaltia o condició que amenaça la vida. Un pacient que rep atenció agressiva rebrà el benefici de cada medicament, tecnologia, eina i truc que els metges puguin dissenyar per tractar la seva malaltia. La quimioteràpia , la diàlisi, la radioteràpia, la cirurgia, els antibiòtics i altres intervencions mèdiques destinades a preservar i allargar la vida es consideren una atenció agressiva.
Si un pacient rep atenció agressiva, és una indicació que hi ha una creença -entre els professionals mèdics, o almenys entre els familiars que autoritzen el tractament- que el pacient recuperarà o rebrà una pròrroga de la vida d'una qualitat considerada ser acceptable. Quan això ja no sembla ser el cas, els metges poden suggerir que acabi la quimioteràpia agressiva de cessament assistencial, per exemple, o deixar que una infecció prengui el seu curs en lloc d'aturar-ho amb antibiòtics.
Quan l'atenció agressiva no s'utilitza
Els metges poden sentir que la cura és inútil en el cas d'un pacient que és comatós, mort cerebral o que es considera una qualitat de vida inacceptable. Poden recomanar-los cures pal·liatives en aquestes situacions i moure les famílies a la recerca d'estalviar agressivament la vida de l'ésser estimat per veure el valor de l'atenció al final de la vida. Si les famílies insisteixen en una atenció agressiva en el moment en què els metges o els hospitals ho consideren útil o misericordiós, hauran d'anar a la cort per forçar l'hospital a complir i perdre aquesta batalla.